Η λέξη balletto προέρχεται από τη ιταλική γλώσσα, στην οποία είναι υποκοριστικό της λέξης ballo (εξ'ού και μπάλος στα ελληνικά), που σημαίνει χορός, και που με τη σειρά της ανάγεται στη λατινική λέξη ballo ή ballare, που σημαίνει χορεύω.

Το μπαλέτο είναι ένα είδος χορού με καταγωγή από την Ιταλία. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 15ου αιώνα στην περίοδο της ιταλικής Αναγέννησης και αργότερα διαδόθηκε στην Γαλλία, όπου εξελίχθηκε ως χορευτικό είδος. Γι' αυτό και η πλειοψηφία της ορολογίας του χορού αποτελείται από γαλλικές λέξεις.  Τον 17ο αιώνα ταυτίστηκε με την όπερα και ξεκίνησε η καταγραφή των βημάτων. Κατά 18ο αιώνα τέθηκαν για πρώτη φορά οι βασικές αρχές του ballet d'action, από τον Jean Georges Noverre, έτσι οι παραστάσεις άρχισαν να θυμίζουν θεατρικά έργα, με τους χορευτές να ερμηνεύουν ρόλους παρουσιάζοντας μία ιστορία , με μουσική συνοδεία και σκηνικά. Τέλος, τον 19ο αιώνα υπήρξε μια περίοδος μεγάλης κοινωνικής αλλαγής η οποία αντανακλάστηκε και στο μπαλέτο και το μετέτρεψε από αριστοκρατικό σε ρομαντικό. 

Και κάπως έτσι, έχουμε ένα είδος χορού υψηλών τεχνικών απαιτήσεων, με δική του ορολογία και δομική σύσταση όπου μουσική συνοδεία είναι κατά κύριο λόγο από το ρεπερτόριο της κλασικής μουσικής.